2형 당뇨병을 앓는 여성의 가임 기간이 길수록 알츠하이머병 등 치매 발병 위험이 유의하게 낮아진다는 연구 결과가 나왔다. 가톨릭대학교 서울성모병원 내분비내과 연구팀은 2형 당뇨병을 가진 폐경 여성 15만 9751명을 대상으로 대규모 추적 관찰을 진행해 이 같은 사실을 밝혀냈다. 이번 연구는 전통적인 대사 질환 요인 외에 여성의 생애 주기적 특성이 뇌 인지 기능 보호에 중요한 역할을 할 수 있음을 보여주어 일반 대중의 주목을 받고 있다.

연구팀은 국민건강보험공단 빅데이터를 활용하여 대상자들을 평균 8.3년 동안 추적 관찰하는 코호트 연구를 설계했다. 추적 기간 동안 연구 대상자 중 총 2만 4218건의 치매가 발생했으며, 이 중 알츠하이머병은 1만 8819건, 혈관성 치매는 2743건이었다. 연구팀은 이 데이터를 바탕으로 초경 및 폐경 연령과 가임 기간이 치매 발병에 미치는 영향을 체계적으로 분석했다.

분석 결과, 초경 연령이 빠르고 폐경 연령이 늦어 전체 가임 기간이 길어질수록 치매 발생 위험이 낮아지는 것으로 확인됐다. 초경에서 폐경까지의 가임 기간이 40년 이상인 여성은 30년 미만인 여성에 비해 전체 치매 위험이 27% 낮았다. 또한, 호르몬대체요법(HRT)을 5년 이상 꾸준히 받은 여성은 해당 치료를 받지 않은 여성 대비 치매 발생 위험이 17% 감소한 것으로 나타났다.

이러한 결과는 2형 당뇨병 여성의 치매 발병에 여성호르몬의 뇌 신경 보호 효과가 작용함을 시사한다. 생애 전반에 걸쳐 여성호르몬에 노출되는 기간이 길어질수록 장기적인 뇌 건강 유지에 긍정적인 영향을 미치기 때문이다. 따라서 당뇨병 환자의 치매 위험을 평가할 때 단순한 혈당 수치뿐만 아니라, 가임 기간이나 호르몬 치료 이력 등 생식 관련 요인을 복합적으로 고려해야 한다.

연구의 제1저자인 가톨릭대학교 서울성모병원 내분비내과 유진 교수와 교신저자인 이승환 교수는 이번 연구가 가지는 의미와 향후 방향성에 대해 견해를 밝혔다. 유진 교수는 "이번 연구는 당뇨병 여성에서 단순히 혈당 조절뿐 아니라 생애 전반에 걸친 여성호르몬 노출 이력이 인지 건강에 영향을 줄 수 있음을 보여준다는 점에서 의미가 있다"고 설명했다. 이어 이승환 교수는 "치매 예방 전략 수립 시 전통적인 대사 위험인자뿐 아니라 여성의 생식력까지 함께 고려하는 정밀 위험 평가가 필요하다"며 "향후에는 호르몬 농도, 당뇨병 중증도, 신경영상 자료 등을 포함한 후속 연구를 통해 보다 정밀한 기전 규명이 필요하다"고 강조했다.

한편, 이번 연구 결과(Reproductive Lifespan and Dementia Risk in Women with Type 2 Diabetes; 2형 당뇨병 폐경 여성의 가임 기간과 치매 위험)는 2026년 4월 국제 학술지 '당뇨병 관리(Diabetes Care)' 게재됐다.