따뜻한 봄날의 나들이 계획도 공교롭게 겹친 '그날' 앞에서는 무용지물이 되기 십상이다. 매달 찾아오는 생리통에 손발이 퉁퉁 붓는 부종까지 더해지면 외출조차 꺼려질 만큼 큰 스트레스를 받게 된다. 여전히 적지 않은 여성들이 진통제 내성에 대한 막연한 우려 때문에 통증을 무작정 참거나 복용을 미루곤 한다. 하지만 이는 오히려 통증 조절 효율을 떨어뜨리는 결과를 초래할 뿐이다.

생리 기간에 저하되는 컨디션을 효과적으로 끌어올리기 위해서는 초기 대처가 무엇보다 중요하다. 특히 통증과 부기는 발생 기전이 엄연히 다르므로, 각 증상에 부합하는 성분을 올바르게 선택하고 일상 관리법을 병행해야 한다. 박은령 약사(신정약국)와 함께 매달 찾아오는 생리통과 부종을 안전하고 효과적으로 다스릴 수 있는 올바른 진통제 선택법을 알아봤다.

생리통은 '자궁 수축', 부종은 '수분 정체'... 원인부터 달라
생리 기간 여성들을 괴롭히는 통증과 부종은 각각 다른 원인과 기전으로 발생한다. 배가 아픈 생리통은 자궁 내에서 생성되는 프로스타글란딘(Prostaglandin) 물질이 핵심 원인이며, 손발이 붓는 생리 부종은 에스트로겐 등 여성호르몬 변화와 연관이 깊다.

박은령 약사는 "생리 기간에는 생리혈과 탈락된 자궁 내막을 몸 밖으로 배출하기 위해 자궁이 수축하는데, 이때 프로스타글란딘 분비가 과도하게 증가하면 자궁이 지나치게 강하게 수축하면서 통증이 발생한다"며 "이 때문에 단순한 복통이 아니라 쥐어짜는 듯한 통증, 허리 통증, 메스꺼움, 설사 등의 증상이 동반될 수 있다"고 설명했다.

이어 생리 중 손발이 붓는 원인에 대해 "생리 전후에는 에스트로겐과 프로게스테론 변화로 인해 몸이 수분과 염분을 평소보다 더 축적하려는 경향을 보인다"며 "여기에 알도스테론 같은 호르몬 영향까지 더해지면서 체내 수분 저류가 증가해 손발 부기나 얼굴 부종, 복부 팽만감이 나타나는 것"이라고 덧붙였다. 

쥐어짜는 생리통엔 'NSAIDs'... 위장·신장 약하다면 먼저 확인
이처럼 통증과 부종의 발생 원인이 다르기 때문에 이를 완화하는 진통제 성분 역시 다르게 접근해야 효과를 볼 수 있다. 생리통을 완화하려면 통증 유발 물질을 전구 단계에서 차단하는 이부프로펜 등 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs) 계열을 선택하는 것이 유리하다.

박은령 약사는 "흔히 진통제 성분으로 널리 알려진 아세트아미노펜은 해열 진통 효과는 우수하나, 프로스타글란딘 억제 작용은 상대적으로 약해 가벼운 통증 완화에 적합하다"고 설명했다. 이어 "반면 여성들이 흔히 겪는 아랫배를 쥐어짜는 듯한 통증은 프로스타글란딘 증가로 자궁이 과도하게 수축하며 발생한다"며 "이때는 해당 물질의 생성을 억제해 통증의 원인을 잡아주는 NSAIDs 계열 진통제를 우선적으로 권장한다"고 덧붙였다.

다만 NSAIDs 계열 약물은 위염이나 위궤양 병력이 있거나 신장 기능이 저하된 경우 등 환자의 기저질환에 따라 주의가 필요할 수 있다. 따라서 진통제 선택 시에는 자신의 건강 상태를 고려해 전문가와 상담하는 것이 안전하다.

부종 증상엔 파마브롬 복합제... 온열 패치 등 보조 요법 병행 시 시너지↑
시중의 생리통 약 중에는 이부프로펜 단일제 외에도 부종 완화를 돕는 '파마브롬' 성분이 포함된 복합제가 상당수 출시되어 있다. 이러한 복합 성분 진통제 복용과 함께 하복부를 따뜻하게 하는 온열 요법을 병행하면, 약물 기전과 물리적 이완 작용이 더해져 통증 완화에 도움이 될 수 있다. 

박은령 약사는 "파마브롬은 이뇨 작용을 통해 신장에서 수분과 나트륨 배출을 촉진함으로써 몸에 정체된 수분을 줄이는 데 도움을 준다"고 설명했다. 다만 "이뇨 효과가 동반되는 성분이므로 복용 중에는 카페인 섭취를 줄이고 수분을 충분히 보충해야 하며, 두근거림이나 불면, 신경과민 등이 나타나면 의료진과 상담해야 한다"고 조언했다.

진통제 복용과 더불어 일상생활 중 옷 위에 간편하게 부착할 수 있는 온열 패치를 활용하는 것도 유용한 보조 요법이다. 박 약사는 "온열 패치 등으로 하복부를 따뜻하게 만들면 자궁 주변의 혈류가 개선되고 긴장된 근육이 이완되어 통증 완화를 돕는다"고 말했다. 

"통증 참지 말고, 초기 복용이 핵심"... 짠 음식·카페인은 멀리해야
여전히 많은 여성이 진통제 내성을 걱정해 통증을 억지로 참거나, 증상이 심해질 때서야 한두 알을 마지못해 복용하곤 한다. 하지만 약효를 제대로 보기 위해서는 통증 초기에 약을 복용하는 것이 효과적이다. 

박은령 약사는 "생리통에 사용하는 NSAIDs 계열 진통제는 일반적인 사용 범위 내에서 중독성 내성이 생기지 않는다. 약효가 떨어진 것처럼 느끼는 이유는 복용 타이밍에 있다"며, "프로스타글란딘이 급격히 증가하기 전인 생리 시작 직후나 통증 초기에 복용해야 효과가 좋다"고 조언했다. 단, "진통제를 복용해도 일상생활이 어려울 정도로 극심한 통증이 지속된다면 자궁내막증이나 자궁선근증 같은 질환 가능성을 고려해 산부인과 진료를 받아보아야 한다"고 설명했다. 

생리통과 부종을 다스리려면 나에게 맞는 성분의 약을 통증 초기에 복용하고, 위장 자극을 최소화하는 올바른 식습관 및 생활습관 관리가 필요하다. 박 약사는 "평소 생리통이 있는 여성이라면 위를 자극하는 식단을 줄이고, 지나친 카페인과 염분 섭취를 피하면서 몸을 따뜻하게 유지하는 생활습관이 병행될 때 통증과 부종 조절에 도움이 될 수 있다"고 전했다.